George Bardmesser
Выстрел Из Будущего
Пуля может изменить прошлое
Президент, виновный в государственной измене.
Солдат из будущего, посланный вершить правосудие.
Америка 22-го века опустошена Чумой Финнегана, которая превращает людей в жестоких, зараженных монстров, жаждущих человеческой плоти. Команды снайперов отвечают за то, чтобы убивать Измененных с экстремальных расстояний. Несмотря на все их усилия, человечество вымирает. В последней отчаянной попытке Тайлер Уотерстон, элитный снайпер Core Defense, отправляется на столтие в прошлое с невыполнимой миссией: уничтожить двух людей, наиболее ответственных за распространение Чумы — президента Иеремию Финнегана и его вице-президента Памелу Моррисон — на мероприятии в Трое, штат Мичиган, с расстояние 3200 метров. Тайлеру нужно всадить Cheyenne Tactical пулю 408 калибра в грудную клетку Финнегана, а затем выпотрошить Моррисона второй пулей, прежде чем сотрудники Секретной Службы успеют среагировать. Выживание человеческой расы зависит от того, сделает ли он эти невозможные выстрелы в быстрой последовательности.
Глава 1
Трой, Мичиган
Сегодня, 16:33
Через четыре минуты капитан Тайлер Уотерстон выпустит крупнокалиберную пулю, намереваясь прострелить верхнюю часть тела президента Иеремии Роберта Финнегана.
Тайлер наблюдает через свой 35-кратный оптический прицел NightForce, как Финнеган подходит к кафедре перед заводом Дженерал Моторс в Трое, штат Мичиган, кладет руки на кафедру, шевелит языком, поправляя вставную челюсть, и принимает свою обычную позу для речи. Речь будет наполнена обычной болтовней о том, как Финнеган, пожизненный вашингтонский инсайдер, родившийся в состоятельной семье в Гринвиче, штат Коннектикут восемь десятилетий назад, будто бы был выходцем из рабочего класса и поддерживал с ним связь на протяжении всей своей полувековой политической карьеры в Вашингтоне.
В 3200 метрах к западу, лежа ничком на крыше здания, Тайлер не может слышать что Финнеган говорит, но, если бы ему пришлось, он мог бы во сне повторить каждое слово, которое Финнеган собирается сказать. Или, по крайней мере, первые четыре минуты его речи. Это была болтовня о его “Инфраструктурном плане,” непостижимо раздутом чудовище федеральных денежных раздач приятелям Финнегана, его богатым дружкам, собутыльникам, родственникам и спонсорам с большими деньгами, которые поддержали его кандидатуру. С триллионами долларов, которые пойдут его друзьям, Финнеган будет “бороться” за трудящихся мужчин и женщин Америки.
Тайлер смотрит на восток, а это значит, что Финнеган, тощий, сутулый, хрупкий мужчина ростом пять футов четыре дюйма, с густыми волосами и волосатыми ушами, стоит под небольшим углом к нему, лицом на запад и немного на юг. С того места, где он стоит, Финнеган может читать два экрана телесуфлера, повернув голову примерно на тридцать градусов влево или тридцать градусов вправо.
Если Финнеган повернёт корпус влево, чтобы посмотреть на левый экран телесуфлера, как он обычно делает, то его верхняя часть тела будет находиться под углом сорок градусов к линии зрения Тайлера. С точки зрения Тайлера, это сделало бы его грудную полость более маленькой мишенью, сделав почти невозможный выстрел абсолютно невозможным.
Если Финнеган повернется лицом к экрану телесуфлера справа, то его тело окажется лицом к Тайлеру почти лоб в лоб, а грудная клетка будет представлять собой оптимальную цель. Первый выстрел Тайлера произойдет в один из таких моментов, ровно в 16:37:23. Второй выстрел, в вице-президента Памелу Девлин Моррисон, произойдет менее чем через две секунды и за 6,4 секунды до попадания первой пули.
Учитывая расстояние в две мили, обе цели безнадежно недостижимы. Тайлер посвятил три года своей жизни тому, чтобы сделать эти два выстрела, тренируясь сделать невозможное с винтовкой Лобаева DXL-4 408 калибра, пока невозможное не стало просто случайной удачей и, в конечном счете, рутиной, хотя и чрезвычайно трудной. Он, почти наверняка, единственный человек на планете, даже теоретически способный успешно поразить эти две цели с расстояния почти ровно в две мили.
Визит Финнегана в Трою, пригород Детройта, был организован в спешном порядке, потому что компания Форд только что объявилa, что один из его заводов в Мичигане скоро закроется, а рабочие места переместятся в Мексику — в то время, когда сами мексиканцы массово мигрировали на север, пересекая пористую южную границу Соединенных Штатов. Политическая ситуация с закрытием завода Форд выглядела тревожной для положения президента Финнегана, поэтому сотрудники Белого дома решили послать Финнегана в Детройт, чтобы подтвердить его “приверженность работающим американцам.”
Срочность, с которой необходимо было организовать мероприятие, является одной из многих причин, по которой Тайлер находится здесь, на этом конкретном мероприятии — задействованы только три группы контрснайперов Секретной Службы, и шестиэтажное здание “Альтаир,” на крыше которого он сейчас лежит, наблюдая за президентом Финнеганом через оптический прицел своей винтовки, их не беспокоит. Президентская охрана всегда организуется концентрическими кольцами вокруг президента, и 3200 метров находятся далеко за пределами самого внешнего кольца. Или, если быть точным, 3187 метров, или 1,98 мили — ученые в 22 веке измерили расстояние с точностью до доли дюйма.
Как показывают сохранившиеся записи Секретной Службы, одна из групп контрснайперов расположена на крыше в юго-западном углу здания завода GM. Несмотря на то, что он может видеть и корректировщика, и стрелка через свой оптический прицел, Тайлер знает, что в их обязанности не входит его здание, хотя теоретически они могут переориентироваться и в более северном направлении.
Вторая команда расположена так, что Тайлер не находится в её прямой видимости, что дает ему возможность не беспокоиться и о них.
Третья группа контрснайперов, расположившаяся на крыше северо-западного угла здания завода Дженерал Моторс, позади Финнегана и справа от него, осматривает крыши и окна в общем направлении Тайлера. Корректировщик использует 60-кратный оптический прицел на штативе, а у стрелка есть что-то похожее на винтовку калибра .308 с большим оптическим прицелом, возможно, с 10-кратным или 15-кратным с широким полем обзора и с переменным увеличением.
Исходя из уровня потенциальной угрозы, они сосредоточены на сооружениях, расположенных на расстоянии примерно до 1200 метров, хотя выстрел на 1200 метров считается чрезвычайно сложным в начале 21 века. Несколько построек, которые потенциально могут послужить источником такого выстрела, находятся в их зоне ответственности. Никто на самом деле не ожидает, что снайпер расположится на расстоянии более трех километров.
У третьей команды есть прямой обзор его позиции, и поэтому, несколькими днями ранее, он установил фальшивый “блок кондиционирования воздуха” на крыше здания “Альтаир.” Это просто коробка, которая издалека отдаленно похожа на кондиционер. Тайлер сейчас лежит на крыше внутри “блока” кондиционирования воздуха, и ствол его винтовки c оптическим прицелом скрыт в тени. Сам Иеремия Финнеган виден через узкую вертикальную щель длиной в пять дюймов, 3187,3 метра к востоку.
Исторические данные о погоде говорят о том, что в этот теплый июльский день температура достигла 76 градусов по Фаренгейту, а к 16:30 упала до 75. Влажность воздуха составляет 55 процентов. Тайлер чувствует, как под двухлитровым пузырем Source Hydration Pack с водой, который он надел на спину, течёт пот. Темно-синяя бандана на лбу защищает его глаза от пота, мешающего видеть. Чтобы уменьшить напряжение глаз, Тайлер иногда покидает прицел, наблюдая за отдаленной сценой перед зданием завода без всякой оптики, через щель.
Маленький коричневый паучок ползёт по крыше перед ним прямо за пределами “кондиционера,” возможно, удивляясь, почему сейчас на крыше есть строение с человеком внутри, которого совсем недавно не существовало. В отработанной множество раз последовательности, Тайлер делает два маленьких глотка теплой воды через шланг из водяного пузыря Source Hydration Pack, затем несколько раз сгибает правую кисть руки, приближая её к спусковому крючку и снимая предохранитель.
Он концентрируется на собственном сердцебиении, стараясь немного замедлить его. Выстрел будет сделан между ударами сердца, во время естественной дыхательной паузы, которая начнется в 16:37:22.
Поскольку Секретная Служба, вполне обоснованно, считает, что никто в здравом уме не попытается убить президента из винтовки с расстояния двух миль, здание “Альтаир” не занимает высокого места в их списке потенциальных источников угрозы, и он ожидает, что команда контрснайперов будет поглядывать в его сторону лишь изредка. Солнечный диск сейчас расположен в направлении четыре часа, и, поскольку сам Тайлер находится в тени внутри поддельного кондиционера, от его прицела не может быть бликов, что много раз подтверждалось на практических учениях в этом точном месте, почти через сто лет в будущем
Во время подготовки к миссии группа поддержки находилась там, где сейчас находится контрснайперы Секретной Службы, и пыталась обнаружить его в этом точном месте, с этой точной установкой. Они не смогли увидеть никаких отражений и никаких наводящих на размышления теней, которые напоминали бы стрелка, даже когда смотрели прямо на него через оптический прицел корректировщика и даже зная, ЧТО они должны были видеть.
Тем не менее, он остается почти неподвижным, ровно дыша. Его правый глаз возвращается к оптическому прицелу. Президент Финнеган открывает рот, вдыхает, в последний раз поправляет языком зубные протезы во рту и начинает говорить. Время 16:33:06. Тайлер двигает затвор вперед и поворачивает его вниз, вставляя патрон в патронник. Его палец приближается к спусковой скобе.
Во время подготовки к миссии Тайлер сотни раз просматривал видеозаписи этой речи, записанные столетием ранее всеми телевизионными сетями с разных ракурсов. Он смотрел его как со звуком, так и без него. Он наизусть знает каждое слово, каждый жест и каждое движение бровей Финнегана. Так же как и на видео, в двадцати трех футах слева от Финнегана сидит вице-президент Памела Моррисон, в своем фирменном темно-синем брючном костюме и шелковом шарфе.
На лице Моррисон застыла фальшивая улыбка, и она старается не обращать внимания на словесный понос, вываливающийся изо рта Финнегана. Её шарф слегка развевается на ветру. Он трепыхнётся еще несколько раз, прежде чем Тайлер сделает первый выстрел. Исчерпывающий компьютерный анализ движений волос и одежды каждого во время всей речи, основанный на всех видеозаписях, определённо показал, что направление и сила ветра и поза Финнегана сделают 16:37:23 оптимальным моментом для выстрела.
Гейл Уайтмор, губернатор штата Мичиган, сидит в двадцати шести футах справа от Финнегана. Она в сотый раз задается вопросом, почему Финнеган не выбрал её своим вице-президентом. В отличие от визжащей, кудахчущей гиены, находящейся сейчас в статусе вице-президента, она считает что наличие её на этом месте было бы весьма выгодно Финнегану в политическом плане. Hе говоря уже о том, что, когда придет время и Финнеган больше не сможет выполнять свои официальные обязанности, президентство определенно будет в безопасности в её руках. По крайней мере, так думает Уайтмор, которая считает себя чувственной, привлекательной, популярной женщиной и непревзойденным политическим талантом.
Жена Финнегана и Первая леди, Джоан Финнеган, стоит в четырех футах позади Финнегана и в двух футах слева от него. Она готова взять Финнегана за руку, если он начнет нервничать или смущаться, или даже заменить его и произнести речь сама, если это станет необходимым. На ней зеленый жакет и белая блузка, которые подчеркивают её светлые волосы.
Джоан Финнеган более чем на десять лет моложе своего мужа и страдает комплексом неполноценности по поводу своей внешности, потому что предыдущая Первая леди была на двадцать лет моложе её и одно время была моделью. С анатомической точки зрения в Джоан Финнеган нет ничего особенно плохого, и её внешность примерно соответствует тому, что можно ожидать от среднестатистической женщины, которая вот-вот отпразднует семидесятилетний юбилей.
Тем не менее, онлайн-сравнения в Твиттере приводят Джоан Финнеган в приступы неконтролируемой ярости. Даже намек на то, что кто-то сравнивает её с предшественницей, заставляет вазы лететь в подчиненных и вызывает у неё злобную брань.
Ходят слухи, что она является силой, стоящей за троном, или, по крайней мере, одной из нескольких сил, учитывая, что на троне никто не сидит. Это особенно верно, принимая во внимание все более частые проблемы у Иеремии Финнегана с мозговой деятельностью. Если заглянуть в историю, то в тот раз помощь Первой леди не понадобилaсь. Финнегану удалось закончить свою речь шестнадцать минут и двенадцать секунд спустя, под сдержанные аплодисменты. Миссия Тайлера состоит в том, чтобы изменить ЭТУ историю и дать человеческой цивилизации шанс на жизнь.
На сцене вместе с Финнеганом около дюжины гостей — несколько местных высокопоставленных лиц, мэр Детройта, несколько членов Палаты Представителей штата и сенаторов из Мичиганского Сената, конгрессменша из Детройта, генеральный директор Дженерал Моторс. Ни один федеральный сенатор от Мичигана не появился; политическая карьера Финнегана уже катится по наклонной, и, несмотря на то, что он из той же партии что и они, ни один из них не хочет, чтобы его видели в непосредственной близости от президента. Оба сенатора знают его со времен работы в Сенате. Оба про себя считают его дряхлым, ничтожным бараном.
Перед Финнеганом толпа рабочих с завода. Это очень немногочисленная толпа — ожидалось, что визит президента на автозавод соберёт больше народу, чем та небольшая кучка, которую он видит в своем прицеле — и Тайлер чувствует вялость толпы. Все работники знают, что речь Финнегана — это дешёвый политический театр, и что никчемные банальности, которые он будет им бормотать, ничего не изменят.
Хотя самого Тайлера мало волнует политика начала 21 века, он знает, что многие члены профсоюза в аудитории чувствуют себя преданными политикой, проводимой Финнеганом. Не помогает и то, что сам Финнеган и в свои лучшие времена был скучным оратором, даже до начала его когнитивного спада.
“Дамы и господа, как замечательно снова быть здесь, в великом штате Мичиган,” — начинает Финнеган, читая телесуфлер. Тайлер видит, как шевелятся его губы, как слегка поворачивается голова влево, когда он делает ударение на слове Мичиган.
На часах 16:33:11. В этот момент, закончив говорить слово “Мичиган,” Финнеган делает паузу, которая длится чуть больше секунды, смотрит направо и немного меняет ориентацию своего тела, чтобы более прямо взглянуть в направлении Тайлера.
Тайлер знает, что это произойдет еще несколько раз, прежде чем он сделает первый выстрел. Он наблюдает, как президент Финнеган делает еще один вдох. В его голове таймер ведет обратный отсчет. Сейчас 16:33:20
Включая время полета пули, Иеремии Финнегану осталось жить четыре минуты и одиннадцать секунд. Вице-президент Памела Моррисон проживет на 1,7 секунды дольше, прежде чем второй CheyTac патрон .408 калибра из винтовки DXL-4 Тайлера выпотрошит её внутренние органы. Предполагая, конечно, что Тайлер сможет сделать невозможное.
Глава 2
Огайо
2111
Колонна грузовиков движется на восток по Девяностому Шоссе, приближаясь к Толедо. Тайлер, как командир снайперского подразделения Core Defense, сидит в ведущей Легкой Тактической Машине (JLTV), своего рода “Хамви” на стероидах. Он отвечает за охрану конвоя. За первым идёт второй JLTV, вооруженный пулеметом 50-го калибра. За ними следуют одиннадцать грузовиков. Затем, в центре колонны находится “Хамви” с пулеметом M240 с ленточным питанием, за ним следует “Хамви” с 50-м калибром, за которым идут еще девять грузовиков.
Еще два JLTV замыкают шествие. Грузовики везут муку в Кливленд. Кливленд, расположенный на озере Эри, является центром переработки морепродуктов для поселений в центральной части страны. Они заберут этот груз с собой в Сидар-Рапидс.
Город Кливленд окружен несколькими рядами колючей и режущей проволоки. Cущества, зараженные Чумой Финнегана, знают, что, хотя у них достаточно силы, чтобы вырвать колючую проволоку и есть способность игнорировать боль и раны, они не успеют прорваться в охраняемую зону до того, как защитники проделают в них слишком много пулевых отверстий. А поэтому сам Кливленд относительно безопасен. Но добраться до Кливленда из штата Айовa — это задача не из лёгких.
Пятидесятый калибр на JLTV эффективен против инфицированных существ, и такая пуля иногда способна остановить этих мускулистых, массивных чудовищ, но эффективная дальность стрельбы .50 составляет около 1000 метров. В теории — почти вдвое больше, но, учитывая, что 50-й калибр находится на движущемся транспортном средстве, а инфицированные существа не стоят на месте, ожидая, пока пуля найдет их, шансы попасть во что-либо даже на расстоянии 1000 метров не так уж велики.
В прямой зависимости от количества членов в стае, эффект её гипноза может простираться, до 800 метров, даже до 1200, если стая действительно большая. На таком расстоянии эффект слабый, но он все равно может притупить чувства стрелка. Это, в свою очередь, означает, что пулеметчик будет стрелять в никуда, часто не осознавая этого — или вообще не стрелять.
Работа Тайлера и других снайперов Core Defense и заключается в том, чтобы поражать Измененных издалека. Это их специальность, и правительство США вложило много денег в их обучение.
Хотя много лет назад на JLTV была укреплена броня, и все внешние защелки были сняты, но eсли два или три существа приблизятся, то они могут легко сорвать дверь, если удастся за нее ухватиться, или опрокинуть JLTV, если он не в движении, и они действуют согласованно. Эффективная оборона означает, что Тайлер и его команда должны уничтожить как можно больше инфицированных на как можно дальнем расстоянии.
Сейчас он думает о своей жене Кэтрин в их поселении в Манчестере, штат Айова. Кэтрин, чьи предки приехали из Аргентины столетием ранее и остались на Среднем Западе после эпидемии Чумы Финнегана, только что получила повышение по работе на должность начальника мукомольной фабрики. Эмили, их шестилетняя дочь, недавно пошла в школу. Эмили — это весь мир Тайлера. Трудно поверить, что маленькая светловолосая девочка может вить верёвки из своего папочки ростом шесть футов и весом двести тридцать фунтов — и всё же это так.
Он улыбается про себя. В восточной Айове было замечено больше этих инфицированных существ, чем обычно, но поселение достаточно хорошо защищено. Кэтрин как то упомянула о втором ребенке. Сам Тайлер придерживается двух мнений по этому поводу. Эмили — это, конечно, нечто. Всё же ей действительно нужен младший братик или сестра, думает он.
Он оставляет эти мысли и сосредотачивается на задаче, когда колонна приближается к пересечению с Шоссе 475, к западу от Толедо. В Толедо, где рядом с озером живёт немного людей, конвой в этот раз не остановится.
В северном Огайо достаточно поселений, чтобы вокруг них могло обитать множество зараженных существ. Ошибочно считать их тупыми — они не используют технологии, но их способность грамотно планировать и организовывать засаду инстинктивна. Вопрос только в том, где будет засада.
Автомагистраль 90, когда-то называвшаяся Ohio Turnpike, проходит под Шоссе 475 у дорожной развязки. Примерно с расстояния трех миль они запускают небольшой беспилотник, чтобы взглянуть на развязку сверху. Это обычное место для засады, и Тайлер не удивится, если существа снова попытаются устроить здесь засаду. С другой стороны, альфа-самец стаи, скорее всего, опытный хищник, который уже планировал множество
подобных засад. Он может и не выбрать столь очевидное место. Беспилотник не засекает никаких существ на вершине эстакады.
“Цель слева! Девяносто градусов!” Одной из солдат в JLTV только восемнадцать лет, и онa нервничает. Это её первый конвой.
Тайлер поворачивается влево, поднимает винтовку и быстро ставит её так, чтобы она была ориентирована на группу зданий. Он вставляет тактический патрон CheyTac калибра 375 в патронник своей винтовки Ремингтон XR12. Он ищет цель через свой оптический прицел, но не находит ее. “Где??”
“Второй этаж здания с красной крышей, два существа, центральное окно! Один только что исчез из поля зрения!”
Тайлер, стоя в машине, берет крышу в прицел, затем быстро перемещает точку прицеливания вниз. Он видит одну голову, злобные желтоватые глаза смотрят в его сторону. Инфекция окрашивает белки глаз в ярко-желтый цвет, из-за чего кажется, что глаза светятся.
Существо, скорее всего, мужского пола — туловище массивное, с огромными плечами, мощными руками и толстой шеей. Длинные, нечесаные, грязные волосы выглядят светлыми или коричневатыми. Одет в лохмотья, как и большинство этих существ. Закрытый рот скрывает выступающие резцы, назначение которых отрывать плоть от кости.
Тайлер собирается выстрелить, но существо приседает так, что видна только голова. Это будет непросто — его прицел обнулен на 1000 метров, но расстояние, по его оценкам, составляет около 700. B этих условиях, почти наверняка, это будет пустой тратой боеприпасов. Он находится на неустойчивой движущейся платформе, и стреляет в цель размером с голову. Он может выстрелить прямо сейчас, или шанс будет упущен. Kолонна движется со скоростью около 45-ти миль в час, и скоро они будут слишком далеко от здания.
У него есть только секунда, чтобы принять решение. Он выдыхает и ждет промежутка между ударами сердца. Он стреляет.
Голова успевает убраться за стену раньше, чем пуля долетает туда. Похоже, существо увидело вспышку из дула винтовки, и быстро среагировало. У существ женского пола, как правило, более быстрые рефлексы, и Тайлер
решает, что это существо, вероятно, все-таки женщина, хотя это и не имеет никакого значения.
“Цель, крайнее левое окно!”
Тайлер знает, что промахнулся. Он делает усилие, чтобы дышать ровно. “Не отвлекайся,” — говорит он солдату, чувствуя её волнение. “Убедись, что ты сканируешь все 360 градусов.” Теперь они уже слишком далеко, и продолжать стрелять по этим двум целям бессмысленнo. Он больше сосредоточен на том, что ждет его впереди. Впереди река Мауми и автомобильный мост через неё. Очередное препятствие, где раньше уже была засада.
“На видео беспилотника нет целей,” — слышит он в своем коммуникаторе. Оператор находится в одном из Xаммеров. Тайлер осматривает мост в прицел, пока колонна приближается к реке. Убедившись, что патрон в патроннике, он оглядывается вокруг, выискивая что-нибудь подозрительное. Могли ли зараженные существа спрятаться под мостом? Возможно, но по мере того, как JLTV, а затем и грузовики грохочут дальше, это кажется маловероятным.
“Цель справа! Сто двадцать градусов, оценка 1200 метров! Три цели!”
“Скорее 1400 метров,” — говорит он солдату. Тайлер поворачивается вправо и пытается поймать их в прицел. Колесо JLTV попадает в несколько выбоин на проезжей части, и ему требуется секунда, чтобы переориентироваться. Он видит существ, но не похоже, что они бегут к конвою, чтобы напасть на него. Есть ли за ними стая, которая где-то прячется?
Дорога здесь более ухабистая, чем обычно, и точный выстрел на 1400 метров с движущейся, вибрирующей платформы проблематичен. Хотя он, вероятно, мог бы достать их на таком расстоянии, если бы лежал неподвижно, шансы поразить их при движении перпендикулярно со скоростью 45 миль в час практически равны нулю. Одно из существ у него на прицеле, и он собирается попробовать. Палец готов нажать на спусковой крючок, но тут JLTV попадает в еще одну выбоину. Наконец Тайлер решает не тратить патроны впустую. Он может быть чертовски хорош в обращении с винтовкой, но он не Всемогущий Бог.
“Убедись, что ты сканируешь все 360 градусов!” — напоминает он солдату. “Барри, что ты видишь?”
“Позади нас целей нет.” Это ответ от замыкающего JLTV в их колонне. Барри — сержант Core Defense c уже почти двадцатилетним снайперским стажем. “Я думаю, что бы они ни задумали, все еще впереди.”
“Вас понял. Давайте отправим беспилотник дальше по дороге.” Оператор дрона работает на той же частоте и не нуждается в дополнительных инструкциях. Беспилотник, максимальная скорость которого составляет около 70 миль в час, движется впереди конвоя на высоте около 300 футов над землей.
Впереди развязка, где эстакада Девяностое Шоссе пересекает Шоссе 70, проходящее под ней. “Кардинал Один, Кардиналу Четыре, есть что-нибудь?” спрашивает Тайлер оператора дрона.
“Нет, сэр.” Предыдущий оператор беспилотника был убит в прошлом году в ночной засаде близ Чикаго. Кори, его сменщик, служил в Территориальной Гвардии Айовы, прежде чем его перевели в подразделение Тайлера. “Но у меня плохой обзор под эстакадой. Я могу попытаться опустить беспилотник ниже, ниже проезжей части, но мы рискуем его потерять.”
Тайлер думает об этом. Ему нужно знать, есть ли впереди засада, но потеря дрона была бы существенной неприятностью. Из четырех, с которыми они стартовали, у них осталось только два, а до Кливленда еще много миль.
“Продолжай кружить,” — решает он. Колонна с грохотом приближается к перекрестку. Тайлер предчувствует что-то странное, а он давно научился доверять своим инстинктам. “Это Кардинал Один. Смотрите в оба, все!”
“Это Кардинал Три!” Это Барри, в последней машине. “Цели позади нас! Шесть целей!” Тайлер слышит два выстрела, а это значит, что существа, скорее всего, находятся в пределах 1000 метров. “Попал в одного, но только в ногу.” Все они знают, что существо вернется в строй в течение нескольких дней, даже если рана серьезная. Но почему они не нападают, и почему они держатся позади?
Колонна достигает развязки. Внезапно две дюжины Измененных выскакивают из-под проезжей части. Они прятались под эстакадой, ожидая колонну. Tе шестеро, которых снайпер Барри видел раньше, только отвлекали внимание. Гипнотический эффект, который они издают, бьёт по каждому, как удар об стену.
Пятидесятый калибр на втором JLTV открывает стрельбу, затем перестаёт стрелять, снова открывает стрельбу, и опять прекращает. Гипноз такого количества существ явно влияет на стрелка, хотя он и пытается ему сопротивляться. Некоторые зараженные ранены, но вряд ли это выведет их из строя навсегда. Боковым зрением Тайлер видит, как одно из существ прыгает на первый прицеп, несмотря на то, что грузовик движется со скоростью 45 миль в час. Он быстро поворачивается, отчаянно борясь с одурманивающим туманом, один раз нажимает на спусковой крючок, снова прицеливается, снова стреляет. Попал!
Он слышит, как М240 на “Хамви” стреляет очередью, затем еще несколько выстрелов из JLTV, двигающегося сзади. Зараженные могут какое-то время бежать не отставая, но не вечно — и конвой движется вперёд по проезжей части дороги.
Одного из зараженных сбивает большой прицеп. Еще одного — грузовик, когда он пытается ухватиться за него, и от удара он слетает с дороги. Человек после такого удара превратился бы в дохлый мешок с костями, но Тайлер не питает иллюзий. ЭТО существо не умрет.
Гипнотический дурман, который давит на Тайлера, жесток, и он чувствует, что вот-вот полностью сойдет с ума. Два существа забрались на крышу кабины другого грузовика, затем еще одно прыгает на крышу трейлера. Оно получает пулю в левое плечо. Скорее всего это Барри из замыкающего JLTV.
Удар пули отбрасывает существо в сторону — оно падает на трейлер восемнадцатиколесного грузовика, пытается удержаться, но соскальзывает и валится на дорогу. Тайлер целится во второго — расстояние составляет 150 метров. Он стреляет, стреляет снова, но ему трудно сосредоточиться. Магазин пуст.
Он быстро заменяет магазин, огромным усилием воли заставляет себя собраться, снова берёт цель, снова стреляет. Попал! Только в ногу, но существо, самка, которая пыталась сорвать броневую обшивку, спрыгивает с грузовика.
Снова слышна стрельба двух пулеметов 50-го калибра. Гипнотический туман ослабевает по мере удаления конвоя от ядра стаи, и некоторые из существ получают ранения. Тайлер прицеливается, делает несколько выстрелов, заменяет пустой магазин. Похоже, он попал одному из существ в
бедро. Дорога слегка изгибается, и он видит, как несколько существ атакуют Хаммер, идущий в середине колонны.
Один из них получает пулю в верхнюю часть тела, возможно, разорван позвоночник. Oн падает, но три оставшихся существа врезаются в машину, когда она проезжает мимо них. Их громоздкие тела действуют как тараны, каждое из которых легко превышает триста фунтов мускулов. Хаммер переворачивается от почти одновременного удара трех существ, на ходу врезающихся в него, частично блокируя дорогу.
Стандартная инструкция в такой ситуации ясна — не останавливаться, несмотря ни на что. Остановка повлечёт за собой только еще больше мертвых людей. Восемнадцатиколесный грузовик позади Хаммерa продолжает движение, врезаясь в его моторный отсек, отбрасывая вращающийся военный автомобиль с проезжей части. Снова стрельба.
Тайлер находит цель, стреляет. Попал! Пуля попадает существу в предплечье. Человеческая рука, скорее всего, оторвалась бы от попадания пули .375 калибра, но массивное огромное чудовище, вероятно, даже не заметило ранения в своем горячечном желании добраться до еды. Рана заживет через неделю
Наконец они прорвались через засаду! Последние из зараженных существ пытаются преследовать грузовики, воя от ярости, но стрельба из двух замыкающих машин отгоняет их. Тайлер целится издалека в одного, сомневается, стоит ли, но всё-таки стреляет как раз в тот момент, когда его JLTV попадает в очередную выбоину. “Блядь!” — промах.
“Это Кардинал Один! Доложите о состоянии!”
“Кардинал Два. У нас все хорошо.”
“Кардинал Три. Здесь все хорошо.”
Все они знают, что Кардинала Четыре нет. Хаммер потерян, его пассажиров разрывают на части канибаллы, пока конвой уходит всё дальше от места засады.
“Кардинал Пять. У нас все хорошо.”
Отзываются и остальные. Хаммер и два человека в нем — пока их единственная потеря.
“Смотрите в оба,” — напоминает всем Тайлер. Сейчас нет времени скорбеть — в Америке после Чумы живые важнее. “Это не единственная стая здесь.”
Три часа спустя они подъезжают к воротам Безопасной Зоны Кливленда. Внешние ворота отъезжают в сторону, и конвой прокладывает себе путь между сторожевыми башнями в зону досмотра. Затем открываются внутренние ворота, и они въезжают в Безопасную Зону. Наконец-то они все могут расслабиться.
“Да, сэр.” Интересно, в чем тут дело. Намечается еще одно задание? Его команде не помешал бы выходной, особенно после потери двух её членов.
“Я так понимаю, ваша семья живет в Манчестерском поселении, в Айове.”
“Да, сэр.” Тайлера внезапно охватывает ужас.
“Я сожалею, капитан. Cегодня утром мы получили плохие новости. Все поселение было захвачено. Они попытались занять оборону в здании горсовета, как только зараженные проникли внутрь периметра, но твари ворвались вовнутрь. Очевидно, это были несколько стай, которые объединились вместе. Территориальная Гвардия прибыла несколько часов назад. Выживших не было.”
Тайлер слышит слова, но ему трудно их осмыслить. Кэтрин? Эмили? Всё, ради чего он жил последние несколько лет… исчезло? Как они могут исчезнуть? Он думает, о чем бы ещё спросить, какие-нибудь подробности, но у майора вряд ли есть больше, чем то, что он ему уже сказал.
“Я очень сожалею, капитан.”
Тайлер стоит оцепенев с невидящими глазами. Кэтрин и Эмили мертвы. Всего, что имело для него значение в жизни — уже нет. Он знает, что похорон не будет. Территориальная Гвардия Айовы собрала и сожгла всё, что осталось от тел, чтобы уменьшить вероятность распространения инфекции.
К тому времени, когда их конвой прибудет в Айову, и он вернется домой в Манчестер, все поминальные службы уже закончатся. А вообще-то, больше нет и Манчестера, куда можно было бы вернуться.
“Моя жена работает психологом в больнице здесь, в Кливленде. Если Вы захотите поговорить с ней, она найдёт для вас время.”
Поможет ли ему консультация у психолога? Он сомневается в этом. Его мир умирает. Но дело не только в нем. Человечество сдает позиции. То, что произошло в Манчестере, с его поселением и его семьей, происходило и в других местах. Крупные города все еще держатся за укреплениями из колючей проволоки.
Небольшие поселения Среднего Запада, без которых невозможно обеспечить страну продовольствием, все чаще подвергаются нападениям инфицированных. Горе и утрату, которые он испытывает, испытали бесчисленные семьи. Вот почему он вступил в Core Defense много лет назад. Но даже этого было недостаточно, чтобы спасти его семью.
“Спасибо за предложение, сэр,” — тупо отвечает он, — “но сейчас я предпочел бы побыть один.”
Глава 3
Вирджиния
2112
“Это возможно?” Взгляд полковника Джефферсона, кажется, пронизывает Тайлера насквозь. Широкоплечий чернокожий мужчина с мощным торсом лет сорока с небольшим, полковник наверняка уже знает ответ, поскольку сам является снайпером и в течение последних 11 лет возглавляет подготовку снайперов для Core Defense. “Не торопись с ответом, хорошо подумай. Потрать столько времени, сколько нужно.”
Тайлеру не нужно много времени, чтобы подумать. Он выстрелил из своего первого пистолета, когда ему было шесть лет. В восемь лет он уже был лучшим стрелком в своей школе. В двенадцать лет всем было ясно, что ему суждено стать одним из лучших снайперов в том, что осталось от страны, разоренной Чумой.
“Нет, сэр. Это невозможно.”
“А если я скажу тебе, что это миссия, которая спасёт всё человечество? Изменится твой ответ?”
“Сэр, я сожалею, но ответ тот же самый. Это невозможно сделать.” Несмотря на пристальный взгляд полковника, ответ есть ответ, и нет смысла делать вид, что это не так. “Никто не может этого сделать, сэр. Просто невозможно обойти физику. Есть невозможные выстрелы, а есть выстрелы, которые действительно невозможно сделать. То, о чем Вы просите, просто нереально.”
В воздухе повисает тишина, полковник сидит за своим столом и размышляет. Наконец, он говорит: “Что, если бы тебе просто пришлось это сделать? Я говорю с тобой об этом не без причины. Даже твои коллеги-снайперы приписывают тебе успехи на расстояниях, на которых, по их словам, они никогда бы даже не попытались выстрелить.” Полковник делает паузу, явно надеясь на реакцию Тайлера.
Тайлер спокойно сидит и ждет. Принимая во внимание дело, которым они занимаются — охрана выживших после Чумы Финнегана и истребление
Измененных — лучшими комплиментами мастерству снайпера были трупы существ, предпочтительно на экстремальных дистанциях, а не слова похвалы, произносимые в кабинетах. Но никакие красивые слова не изменят сути того, о чем его просит полковник.
“Я знаю, ты сказал, что это невозможно, но позволь мне спросить тебя еще кое о чем,” — продолжает полковник. “Что бы тебе нужно было знать и какое оборудование тебе бы потребовалось, если бы тебе абсолютно необходимо было сделать эти два выстрела?”
Тайлер качает головой. “Сэр, если бы я знал о местоположении целей заранее, если бы не было ветра, если бы я мог приказать им стоять спокойно, пока я буду стрелять, и если бы я мог сделать десять тысяч тренировочных выстрелов в этом конкретном месте… Но это нереально. Полагаю, что это из области научной фантастики. Никто не может этого сделать — ни я, ни кто-либо другой. И даже если все эти условия соблюдены, то это все равно научная фантастика.”
Полковник Джефферсон барабанит пальцами по столу. “Капитан, что, если я скажу тебе именно это? Что, если все те условия, о которых ты упомянул, были бы выполнены? Что тебе нужно, чтобы сделать эти два выстрела?”
Тайлер прокручивает в голове слова полковника. Разговор какой-то странный. Как можно вообще когда-либо знать заранее, где будут находиться Измененные существа? Учитывая скорость, с которой они могут передвигаться, иx типичную свирепость и жестокую, непреодолимую силу их атак… и тут до него вдруг доходит, что полковник, должно быть, имеет в виду какую-то другую миссию. “Сэр, могу ли я спросить, кто эти цели? Что-то подсказывает мне, что мы здесь говорим не об Измененных.”
“Ты прав, капитан, это не они,” полковник Джефферсон делает секундную паузу, зная, что его последующие слова ошеломят Тайлера. “Твои цели — президент и вице-президент Соединенных Штатов.” Видя реакцию на лице Тайлера, он добавляет: “Но не нынешние. Твои цели — это те, чья жадность, измена и глупость вызвали Чуму в мире столетие назад. Твои цели — президент Иеремия Финнеган и вице-президент Памела Моррисон.”